La production de cartes de swisstopo connut un de ses plus profonds bouleversements en 2001. L’art de la gravure s’éteignit, après 163 ans passés à manier le cuivre, la pierre et le verre. Du verre ? En effet, swisstopo grava, de 1953 à 2001, ses cartes originales dans une couche de vernis appliquée sur du verre. Nous vous invitons à découvrir l’histoire du tracé sur couche sur plaque de verre et la raison de la disparition de cette technique artisanale, employée pour la cartographie chez swisstopo.
La nouvelle série de cartes devait paraître dans les échelles 1:25 000, 1:50 000 et 1:100 000, à commencer par 1:50 000, l’« échelle de l’armée ».
Les originaux de la carte servaient de modèles aux cinq planches d’impression offset. Leur rôle était de garantir qu’une carte puisse être réimprimée et mise à jour. Le Service topographique employait différentes techniques artisanales pour créer ces originaux.
La carte interactive présente à nouveau la feuille de la carte du Wildstrubel 263 datant de 1938. Les cinq points montrent comment les originaux ont été produits pour les premières feuilles de la carte nationale.
La planche d’impression en noir montrait le plan de situation (rues et bâtiments) ainsi que champs et déblais, les différents symboles de forêt et les caractères écrits. Son original était gravé dans du cuivre.
L’original pour les courbes brunes de niveau et les talus était, lui aussi, gravé dans du cuivre.
Une troisième plaque de cuivre était gravée avec les cours d’eau représentés en bleu et les lignes haute tension.
L’original pour la teinte de fond des forêts a été gravé sur pierre lithographique pour les premières cartes nationales.
Ce que l’on appelle la teinte relief représente les dégradés sur la carte nationale. Ceux-ci étaient pulvérisés à l’aérographe sur un film. Ce modèle était tramé photographiquement avec un filtre afin que la teinte relief n’apparaisse pas continue mais sous forme de points lorsqu’on la regarde de près. La teinte relief tramée sur une plaque en verre était ensuite copiée directement sur une planche d’impression offset.
« Le processus de travail présenté pour fabriquer la carte nationale 1:50 000 est chronophage et non rentable. »
Non seulement les experts en réduction des coûts mais également de nombreuses et nombreux employés du Service topographique étaient conscients que les méthodes de reproduction des cartes étaient trop compliquées. Le principal problème résidait dans le fait qu’il n’existait aucune alternative à l’impression offset introduite dans les années 1920, qui soit en mesure de remplir les exigences du Service topographique concernant la fabrication des originaux. Requérant de nombreuses heures de travail, les originaux gravés sur du cuivre ou de la pierre étaient onéreux et ralentissaient la production.
Des employés à l’esprit novateur avaient déjà cherché depuis un certain temps des façons d’améliorer les procédés.
Fred Anderes était technicien de reproduction à l’Office fédéral de topographie. En 1942 et 1943, il travailla pendant son temps libre à l’élaboration d’un nouveau procédé pour la reproduction des cartes. Le procédé multicolore qu’il avait conçu fut appliqué à partir de 1944. Permettant de copier autant de couches de couleur que souhaité sur le vernis d’un matériau support plat, il diminuait d’un tiers les opérations de copiage lors de la fabrication des cartes.
Le nom de ce procédé vient de son inventeur Alfons Cavelti qui dirigea l’imprimerie de l’Office fédéral de topographie. A. Cavelti améliora ainsi la qualité de la réimpression au moyen de laquelle une planche d’impression était créée à partir d’une planche originale. Un vernis était appliqué sur la plaque de cuivre noircie, puis retiré une fois séché, et collé sur de l’Astralon ou du plexiglas. À partir de 1946, l’Office fédéral de topographie combina les procédés Alca et multicolore.
Ce procédé, qui n’a pas été inventé par l’Office fédéral de topographie, fait l’impasse sur la gravure sur cuivre : au lieu de la plaque de cuivre, ce sont les dessins du cartographe, séparés par couleur qui servent d’originaux. Le rapport d’expertise de 1949 recommandait d’utiliser davantage cette méthode et de procéder à moyen terme à la conversion des graveurs en taille-douce en dessinateurs cartographiques. L’Office fédéral de topographie suivit ces conseils.
Le directeur de la photocartographie Daniel Chervet et son successeur Hans Stump travaillèrent à améliorer le procédé direct, après son introduction. Grâce à eux, les cartographes n’avaient plus besoin de faire des dessins séparés pour chaque couleur. Les différentes teintes pouvaient être appliquées sur le même original, ce qui simplifiait le travail. S. Chervet et H Stump se servaient ensuite de moyens photographiques pour séparer les différentes couleurs à imprimer, processus nécessaire pour fabriquer les planches d’impression de chaque couleur.
Une fois la décision prise d’appliquer à l’avenir le procédé direct et de convertir les graveurs en cartographes, l’art de la gravure pratiqué depuis des siècles menaçait de disparaître de la fabrication officielle des cartes.
C’est le nouveau directeur Simon Bertschmann qui envisagea en 1952 de poursuivre la gravure. Il considérait l’introduction du procédé direct comme une mauvaise évolution. S. Bertschmann chargea ses employés de rechercher des méthodes nouvelles et plus efficaces de produire des cartes.
Simon Bertschmann à son poste de travail, 1956
Mais l’appel du directeur resta sans écho. Motivé par sa propre expérience de la gravure sur film, en tant que géomètre de la ville à Zurich et par ses récents essais fructueux de gravure sur verre aux États-Unis, S. Bertschmann chargea son employé Hans Stump de concevoir une couche à graver sur plaque de verre ainsi que les méthodes de copiage allant avec. Ce dernier y parvint la même année :
En coopération avec l’entreprise Haag + Streit de Köniz, les collègues de Hans Stump avaient créé en parallèle de nouveaux instruments de gravure.
En 1953, le directeur S. Bertschmann ordonna de ne plus graver que sur du verre. La première gravure sur verre est encore conservée aujourd’hui dans les collections de swisstopo.
La première gravure sur verre : feuille 41 W S (partie sud-ouest, les feuilles de carte ont été gravées en deux à trois sections) Col du Pillon de la carte nationale 1:100 000. On reconnaît en blanc le plan de situation gravé (bâtiments, rues). La feuille de carte St. Maurice 272 a été gravée en gris comme repère pour la gravure. Les erreurs de gravure pouvaient être masquées à l’encre noire.
Extrait de la planche de gravure sur verre Sarine 36 W avec les cours d’eau gravés et l’extrait correspondant de la cartographie terminée, les deux datant de 1960.
Le nouveau procédé était complexe, comprenant de nombreuses étapes de travail que l’on ne peut rendre ici que sous forme simplifiée.
« Il n’y a que dans le choix du matériau de base pour nos plaques de gravure et nos cartes topographiques de grande précision que nous restons inflexibles, aussi durs que notre verre aux dimensions exactes. »
Différents matériaux ont été envisagés comme supports de la couche de vernis. Mais c’est le verre qui s’imposa face à l’aluminium et les films car il ne réagit pas du tout aux variations d’humidité et seulement faiblement aux variations de température. Des examens de l’Office fédéral de topographie avaient révélé que le coefficient de dilatation thermique du verre était huit fois inférieur à celui du meilleur plastique. Le verre garantissait donc le respect des dimensions des contenus de carte gravés.
Mais le verre jouait déjà un rôle important dans la production des cartes avant même l’introduction de la gravure sur verre. De nombreux procédés de copiage étaient déjà réalisés au moyen de plaques de verre pour la reproduction photographique. Des extraits d’un film de 1938 montrent que les collaborateurs étaient de véritables maîtres dans la préparation des plaques de verre et que de nombreux appareils, dont la tournette, étaient déjà employés. Le nouveau procédé s’intégrait ainsi aux infrastructures et techniques déjà en place.
Le nouveau procédé fut une réussite. Les 10 premières années suivant son introduction en 1953, 20 nouvelles feuilles de carte parurent en moyenne par an. En 1979, avec seulement trois ans de retard, parut la dernière feuille des cartes aux échelles planifiées.
La méthode du tracé sur couche sur plaque de verre persista jusqu’au tournant du siècle. On passa ensuite à la cartographie assistée par ordinateur et l’art de la gravure disparut de la production des cartes. De nouvelles compétences furent alors requises, comme se souvient le cartographe Stefan Wullschleger.
Plus de 600 plaques de verre sont conservées dans les collections de swisstopo. Elles constituent des témoins colorés d’une tradition artisanale longue de plusieurs siècles, employée pour la production de cartes.
