En 1904, le Bureau topographique fédéral s’est installé dans le premier bâtiment qui lui est entièrement réservé. Mais on est vite à l’étroit à la Hallwylstrasse 4, au Kirchenfeld à Berne : de nouvelles tâches à forte intensité de main-d’œuvre avaient été confiées au Service topographique fédéral. En particulier, la loi fédérale concernant l’établissement de nouvelles cartes nationales de 1935 confie au Service topographique fédéral une tâche titanesque. Il fallait plus de personnel et plus d’espace de travail. La solution du Conseil fédéral : proposer au Parlement un nouveau bâtiment.

La recherche d’un emplacement où construire un nouvel immeuble destiné au Service topographique s’est avérée difficile. La question du terrain à bâtir s’est avérée décisive, entraînant plusieurs changements dans la planification du site : avant que le choix ne se porte sur Wabern, on a envisagé d’autres sites dans la ville de Berne.

Consultez cette carte interactive pour savoir pourquoi ils n’ont finalement pas abouti.

En cas de guerre, cependant, le danger aurait également menacé Wabern. Pour cette raison, il a semblé judicieux de déplacer la production de cartes, partiellement ou totalement, du Plateau vers la région alpine, perçue comme plus sûre. Entre 1938 et 1941, un double processus de planification du site s’est donc développé : outre le nouveau bâtiment de Wabern, le Département militaire fédéral (DMF) a également travaillé à la réalisation d’un service topographique « de guerre » dans la région alpine. Les planificateurs ont pu s’appuyer sur des considérations des décennies précédentes.

Au printemps 1938, le chantier de Wabern fut ouvert : matériaux et machines de construction ainsi que de nombreux ouvriers convergèrent dans la banlieue de Berne pour construire le nouveau bâtiment du Service topographique. Le bâtiment d’une usine de tricotage pouvait facilement être transformé en salle d’imprimerie, l’immeuble de bureaux devait cependant être nouvellement construit.   Le travail sur ce grand chantier de construction était très demandé. Depuis 1929, la crise économique mondiale avait aussi durement touché la Suisse, et avait eu un effet particulièrement dévastateur sur le secteur de la construction. Les commandes des entreprises de construction étaient aussi rares que les emplois dans ce secteur en difficulté. Le chantier du Service topographique a donc également été conçu comme une mesure de création d’emplois afin d’aider le plus grand nombre possible d’entreprises et de particuliers à obtenir un revenu.

La Direction fédérale des constructions s’est efforcée d’attribuer des contrats au plus grand nombre possible d’entreprises, afin qu’un grand nombre bénéficie de la nouvelle construction. En raison de la proximité géographique, la plupart des contrats ont été attribués à des entreprises de la région de Berne.

Le nouveau bâtiment du Service topographique fédéral n’était pas un bâtiment administratif habituel. Destiné à accueillir une entreprise de fabrication, il devait répondre à des exigences particulières : les lourdes presses d’imprimerie nécessitaient une salle des machines, des laboratoires étaient nécessaires pour la reproduction photochimique, et les cartographes et topographes étaient tributaires de lieux de travail bénéficiant d’une lumière du jour abondante, de préférence directement à la fenêtre. Une grande importance a également été accordée à l’aménagement des locaux de travail. Selon un rapport d’expertise de 1937, « la meilleure organisation possible du processus de travail devait être obtenue au moyen de salles de travail aménagées de manière ciblée et correspondant aux besoins de l’entreprise en termes de taille, d’éclairage et de position relative ».

Le 7 juin 1941, le grand jour était arrivé : le nouveau bâtiment du Service topographique fédéral ouvrait ses portes. La journée de célébrations a débuté par une visite d’inspection du conseiller fédéral nouvellement élu et chef du Département militaire fédéral, Karl Kobelt, suivie de visites guidées du bâtiment et d’un en-cas dans la grande salle de la Brauereiwirtschaft Wabern. 

Le service d’évacuation de l’armée suisse a prévu que la production de cartes se poursuivrait sur les presses de l’imprimerie d’art Brügger AG à Meiringen. Cependant, selon le directeur du Service topographique, Karl Schneider, l’installation n’était pas à la hauteur de la tâche. Faute d’une meilleure solution dans le Réduit national, la stratégie d’évacuation du Service topographique tablait néanmoins sur cette solution.

Presque tous les logements potentiels, tels que les hôtels ou les pensions, avaient déjà été réquisitionnés pour les troupes de l’armée suisse, également prêtes à être  déplacées en grand nombre dans la région de Meiringen en cas de guerre. Dès la mi-février 1941, l’option Brünig est donc discutée : il y avait un hôtel thermal désaffecté qui offrait un espace suffisant. À la fin du mois de mars, il est finalement décidé qu’en 1941, le Service topographique s’installera non seulement dans de nouveaux locaux à Wabern, mais aussi au col du Brünig.

Le Kurhotel Brünig, qui était inoccupé depuis des années, n’avait pas été conçu pour sa nouvelle fonction de quartier général dans le Réduit. Des transformations et des compléments ont été nécessaires : au cours de l’été 1941, la compagnie d’électricité de Reichenbach a posé une ligne à haute tension supplémentaire sur le col du Brünig ; aussi, la pression de l’eau dans le bâtiment a été augmentée, le système téléphonique est passé d’une à six lignes, et des mesures de protection contre les bombardements aériens ont été prises, telles les abris de protection et les dispositifs d’obscurcissement.

À la fin août 1941, le bâtiment était enfin suffisamment remis en état pour que le déménagement puisse commencer. En trois déménagements de deux jours en septembre, divers appareils, du papier pour l’impression des cartes, des produits chimiques et quelques meubles ont été transférés dans le Kurhaus transformé.

Les salles de travail sur le Brünig et à Wabern (faire dérouler les photos). Appareils photo et laboratoires de reproduction photographique. Alors qu’une bonne infrastructure était prête à Wabern, il a fallu improviser même les installations de base comme le chauffage sur le Brünig.

Jusqu’à la fin de la guerre, le quartier général dans le Réduit n’a été que peu utilisé : le Service topographique a réussi à imposer son point de vue et à concentrer la majorité des travaux au siège de Wabern. Seuls de petits groupes d’employés travaillaient au quartier général dans le Réduit, et le Kurhotel était donc surtout utilisé comme terrain d’entraînement par les troupes de protection antiaérienne.

L’Office fédéral de topographie swisstopo a son siège à Wabern depuis 80 ans. La planification délibérément généreuse du nouveau bâtiment s’est avérée adaptée à l’avenir. Après une réduction sensible du personnel dans les années 1948-1950, le nouveau bâtiment était initialement plus grand que nécessaire, raison pour laquelle des bureaux militaires y ont été temporairement hébergés jusque dans les années 1990. En raison de nouvelles tâches telles que le développement du modèle topographique du paysage (MTP) et l’intégration de la Direction des mensurations cadastrales (anciennement au DFJP) et du Service géologique national (anciennement à l’OFEV) dans l’Office fédéral, swisstopo occupe seul l’ensemble du bâtiment depuis le début de ce siècle. En 2004, une extension a été construite.

Extérieurement, le nouveau bâtiment de l’Office fédéral de topographie est resté pratiquement inchangé depuis 1941, mais son intérieur a énormément évolué. Ce qui caractérisait encore le travail de l’office il y a 80 ans a été progressivement remplacé par les techniques numériques depuis les années 1980 : les techniques de reproduction telles que la gravure sur cuivre, la lithographie ou le tracé sur couche de verre, les procédés photochimiques et les appareils peu encombrants tels que les stéréoautographes ou les camera obscura font désormais partie de la glorieuse histoire de l’Office. Malgré ces changements fondamentaux, le nouveau bâtiment a fait ses preuves en tant que siège de la cartographie officielle suisse. Fridolin Wicki, directeur de swisstopo, nous parle de l’avenir dans un entretien filmé.