Le pantographe de précision de Coradi, datant de 1911

« Pantographe » signifie « qui peut tout écrire » ou « qui peut tout dessiner », qualité que cet instrument doit à sa grande liberté de mouvement. Le pantographe permettait en effet à ses utilisatrices et utilisateurs de reproduire librement au crayon une forme quelconque. Mais l’atout majeur du pantographe était qu’il permettait, avec un second crayon couplé au premier, de créer une seconde version du dessin. Il était ainsi possible de réaliser une copie directe ou un agrandissement ou une réduction du dessin original à l’échelle.

La notice d’utilisation du pantographe de précision de Coradi acquis en 1911 explique comment l’instrument fonctionne précisément. Le socle (K) formait le pôle d’ancrage de l’instrument. Il était fixé à la table de dessin. Pour régler l’échelle de reproduction, les ingénieurs modifiaient la forme du parallélogramme formé par les quatre bras du pantographe. Pour réaliser un dessin, le topographe commandait la pointe (F) tandis que le crayon (Z) copiait les mouvements à une autre échelle mais en reproduisant leur forme à l’identique. Pour agrandir un plan, le crayon devait être placé à l’extérieur, alors qu’il devait se situer entre le pôle et la pointe pour une réduction. 

Le Service topographique intensifia son utilisation des pantographes à partir de 1912. La raison de cet engouement croissant pour l’instrument résidait dans le fait que le Service avait commencé, cette même année, à créer des plans d’ensemble (à l’échelle 1:5000 ou 1:10 000). Pour cela, les ingénieurs assemblaient plusieurs plans cadastraux qui étaient réalisés à une échelle bien supérieure, allant généralement de 1:200 à 1:2000. Le pantographe constituait un instrument idéal pour ce travail de transformation : les ingénieurs reportaient les contenus de douzaines de plans cadastraux sur un dessin pantographique beaucoup plus petit, à l’échelle 1:10 000. Celui-ci constituait une base essentielle pour le plan d’ensemble visé. 

Les pantographes de précision servaient de trait d’union entre les échelles de carte, faisaient gagner du temps et empêchaient que des fautes ne soient commises lors du changement d’échelle. Ils ne perdirent de leur importance qu’avec le recours croissant à la photographie de reproduction, qui permettait de réduire ou d’agrandir une carte par voie photographique. Mais cet instrument analogique plein d’élégance ne devint vraiment obsolète qu’à l’arrivée de la conception assistée par ordinateur (CAO) dans les années 1990.